Литературовед, толстовед-текстолог
Родился в Нижнем Новгороде.
Один из организаторов Государственного музея Л. Н. Толстого (ГМТ) в городе Москве, в котором работал с 1920 года.
Исследователь творчества Льва Николаевича Толстого.
В 1938 – 1952 годах – научный сотрудник, заведующий отделом ГМТ.
Редактор юбилейного Полного собрания сочинений Льва Толстого (1951).
Первая книга Жданова – напечатанная в 1928 году «Любовь в жизни Льва Толстого» – опровергала установившееся в те годы тенденциозное отношение к семейной жизни писателя.
Автор многих работ, посвящённых творческой истории произведений Толстого.
В юбилейном издании полного собрания сочинений Толстого, подготовил к печати 6 томов писем.
Редактор и комментатор «Мертвых душ» Н. В. Гоголя (Полн. собр. соч., т. 6, 7, 1951 г.), эпистолярного наследия деятелей искусств (переписка П. И. Чайковского с Н. Ф. фон-Мекк, т. 1–3, М. – Л., 1934-1936 гг., и др. изд.).
Жил в Москве, похоронен на Востряковском кладбище.