Советский государственный деятель, первый секретарь Нижегородского/Горьковского крайкома ВКП(б), генерал-полковник
Родился в городе Мариуполь, ныне Украина, в семье инспектора народных училищ.
Брат Ждановой Татьяны Александровны.
С июля 1916 года находился на военной службе.
После Октябрьской революции работал в городе Шадринске, ныне Курганской области.
Организатор советской газеты «Путь к коммуне» (1918).
Руководил в городе Перми курсами подготовки политических и культурно-просветительских работников (1918).
С июня 1918 года в Красной Армии: инспектор-организатор агитационного бюро Уральского окружного военкомата, сотрудник политотдела армии, заведующий культпросветотделом Уфимского губвоенкомата и сотрудник политотдела 5-й армии Восточного фронта Красной Армии.
В 1919 году – преподаватель политграмоты на 1-х Тверских советских кавалерийских командных курсах РККА.
Делегат IX съезда РКП (б) от Тверской организации.
На 8-м Всероссийском съезде Советов избран членом ВЦИК (1920).
В апреле-июле 1922 года – председатель Тверского губисполкома.
С 1922 года – заведующий агитационно-пропагандистским отделом Нижегородского Губкома РКП (б).
В 1924 – 1929 годах – первый секретарь Нижегородского губкома ВКП(б).
В 1929 – 1934 годах – первый секретарь Нижегородского/Горьковского крайкома ВКП (б).
С февраля 1934 года – секретарь ЦК ВКП(б) и член Организационного бюро ЦК ВКП(б).
В марте-апреле 1934 года – заведующий Сельскохозяйственным отделом ЦК ВКП(б), затем заведующий Планово-финансово-торговым отделом ЦК ВКП(б).
Организатор Первого съезда советских писателей.
С 1930-х годов влиятельный идеолог партии, титульный соавтор (вместе со Сталиным и Кировым) замечаний по основным принципам изучения и преподавания истории (1934 г., опубликовано в 1936 г.).
Участвовал в создании «Краткого курса истории ВКП(б)», организатор его усвоения партийными массами.
После убийства Кирова, с декабря 1934 по январь 1945 года – первый секретарь Ленинградского обкома и горкома ВКП(б), член Военного совета Ленинградского военного округа (1935-1941 гг., преобразован во фронт).
С февраля 1935 года кандидат в члены Политбюро ЦК ВКП(б) (избран на первом после убийства Кирова Пленуме ЦК партии). Член ИККИ (1935-1943).
С марта 1938 года – член Главного военного совета ВМФ СССР.
В 1938 – 1947 годах – председатель Верховного Совета РСФСР.
С 1939 года (с XVIII съезд ВКП(б)) до смерти – член Политбюро.
В 1939 – 1941 годах – член Экономического совета при СНК СССР.
В годы Великой Отечественной войны – член Военного совета Северо-Западного и Ленинградского фронтов.
Как член Политбюро и Секретариата ЦК отвечал за идеологию и внешнюю политику, с апреля 1946 года осуществлял руководство Управлением пропаганды и агитации и отделом внешней политики.
Член ВЦИК и ЦИК СССР.
Депутат Верховного Совета СССР 1-2-го созывов (1937-1948 гг.).
Генерал-полковник (18.06.1944).
Скончался в Доме отдыха «Валдай» Новгородской области.
Похоронен в Москве на Красной площади, у Кремлевской стены.
Награды: ордена Ленина (15.03.1935; 25.02.1946); Красного Знамени (21.03.1940); Суворова 1-й степени (21.02.1944); Кутузова 2-й степени (29.07.1944); Трудового Красного Знамени (04.04.1939).