Советский государственный деятель
Родился в городе Рыбинске, ныне Ярославской области.
Имя при рождении – Ягода Генах Гершенович.
Впоследствии семья проживала в Симбирске и Нижнем Новгороде.
Проживая в Нижнем Новгороде, познакомился с Яковом Михайловичем Свердловым.
В 1907 году пятнадцатилетним подростком примкнул к нижегородским анархистам-коммунистам.
Неоднократно подвергался арестам.
В 1912 – 1913 годах находился в ссылке в Симбирске.
В 1913 – 1915 годах работал на Путиловском заводе в Петрограде.
Участник Первой мировой войны.
После Октябрьской революции 1917 года некоторое время сотрудничал в газетах «Солдатская правда» и «Деревенская беднота».
С 1918 года служил в органах внутренних дел (ЧК/ОГПУ/НКВД). Руководил строительством Беломорско-Балтийского канала (1931-1933).
В 1934 – 1936 годах – народный комиссар внутренних дел СССР.
В 1936 – 1937 годах – нарком связи СССР.
Генеральный комиссар государственной безопасности (1935).
В 1930 – 1934 годах – кандидат, с 1934 года – член ЦК ВКП(б).
Был одним из главных организаторов массовых репрессий
В марте 1937 года был арестован и приговорён к высшей мере наказания.
Расстрелян на спецобъекте «Коммунарка» в Подмосковье.
Реабилитирован не был.
Награды: ордена Ленина (04.08.1933), Красного Знамени (1927, 1930), Трудового Красного Знамени (1932).