Писатель, журналист, публицист, общественный деятель
Родился в городе Житомире, ныне Украина, в семье уездного судьи.
Учился в польском пансионе Рыхлинского, в Житомирской гимназии, в Ровенском реальном училище.
В 1871 году поступил в Петербургский технологический институт, из-за материальных трудностей перешел в 1874 году на стипендию в Петровскую земледельческую академию в Москве.
С ранних лет был связан с революционным движением.
В 1876 году за участие в народнических студенческих кружках исключен из академии, выслан в город Кронштадт. В ссылке занимался чертежной работой.
Вернулся в Санкт-Петербург в 1877 году и поступил в Горный институт.
В 1879 году в петербургском журнале «Слово» напечатал первую новеллу «Эпизоды из жизни «искателя»». По подозрению в революционной деятельности вновь исключен из института.
В 1879 – 1885 годах находился в ссылке в городах Глазове, Перми, Якутской губернии. После окончания ссылки приехал в город Нижний Новгород. Нижегородский край послужил темой и материалом художественных рассказов и очерков.
11 лет, проведенных в городе, назвали «временем Короленко» (1885-1896).
В 1886 году вышла первая книга «Очерки и рассказы».
Результатом посещений села Павлова Горбатовского уезда Нижегородской губернии явились «Павловские очерки», где описано тяжелое положение кустарей-металлистов села.
С апреля 1885 года опубликовал более ста заметок в различных газетах и журналах о нижегородской жизни, затронул социальные проблемы, нравственно-бытовые стороны Нижегородской ярмарки.
Вышла отдельная брошюра, разоблачающая злоупотребление по делу Нижегородского дворянского банка.
Выступал против уравнительного принципа в налогообложении и произвола полицейских властей. Первым обратил внимание на причины краха акционерного пароходного общества «Дружина».
При содействии писателя Всесословный клуб стал крупным культурным учреждением, библиотека клуба - гордостью города.
С 22 октября 1887 года писатель стал членом Нижегородской губернской ученой архивной комиссии, вел организационную работу по сохранению архивного материала. Осуществил разбор и составил опись дел балахнинского магистрата, в архиве которого богатейший материал для изучения истории города XVII – начала XVIII веков.
В июле 1891 года действовал нижегородский кружок Короленко по оказанию помощи пострадавшим от неурожая. Принял участие в разработке устава Благотворительного комитета и несколько месяцев работал в Лукояновском уезде, где на благотворительные средства от редакций русских и английских журналов открыл 50 столовых.
Делал доклады о состоянии продовольственного положения в губернии, заключения о причинах упадка сельского хозяйства в стране.
После отказа нижегородских властей в разрешении на издание газеты, в январе 1896 года покинул Нижний Новгород и переехал в Санкт-Петербург.
В 1890-е годы путешествовал, посещал Крым, Кавказ.
В 1893 году был на Всемирной выставке в Чикаго (США), написал повесть «Без языка» (1895).
Получил признание не только в России, но и за рубежом.
В 1895 – 1900 годах жил в городе Санкт-Петербурге.
Редактировал журнал «Русское богатство» (главный редактор с 1904 года). С 1900 года и до смерти жил в городе Полтаве.
С 1900 года – почётный академик Петербургской академии наук по разряду изящной словесности, в 1902 году сложил с себя звание в знак протеста против исключения из рядов академиков Максима Горького.
В 1918 году повторно избран почетным академиком Российской академии наук.
В 1911 – 1913 годах опубликовал более 10 статей, в которых разоблачал фальсификации черносотенцев по «делу Бейлиса».
Автор обращения «К русскому обществу. По поводу кровавого навета на евреев» в газете «Речь» от 30 ноября 1911 года.
После Октябрьской революции осудил методы большевиков, критиковал массовые репрессии со стороны чекистов.
Отец Короленко Софьи Владимировны.
В последние годы жизни (1906-1921) работал над автобиографическим произведением «История моего современника», которое осталось незавершённым.
Умер и похоронен в городе Полтаве на Старом кладбище. В связи с закрытием некрополя в 1936 году, прах писателя был перенесен на территорию Полтавского городского сада (теперь это Парк «Победа»).
Память: в Нижегородском районе города Нижнего Новгорода его именем названа улица, а на доме № 11/а по этой улице, где с 1888 по 1896 год жил и работал писатель, установлена мемориальная доска.
Средней общеобразовательной школе № 14 города Нижнего Новгорода присвоено имя В.Г. Короленко, на базе школы работает музей, где собраны материалы по нижегородскому периоду жизни писателя.