Академик Петербургской АН, историк, журналист
Родился в деревне Кудрёшки, ныне Богородского муниципального округа Нижегородской области, в дворянской семье.
Среднее образование получил в частном пансионе Л.Ф. Камбека, в Благородном пансионе при Нижегородской гимназии, в Нижегородской гимназии (1845-1847 гг.).
В 1847 году поступил на философский факультет Московского университета, но сразу перешёл на юридический.
После окончания университета в 1851 году юриспруденцией не занимался.
В 1851 – 1854 годах был домашним учителем в семействе Б.И. Чичерина.
В 1847 году опубликовал четыре статьи в «Нижегородских губернских ведомостях».
В 1850-х годах работал в московских журналах, был помощником редактора «Московских ведомостей», пробовал издавать свой журнал «Московское обозрение», затем переехал в город Санкт-Петербург, где в 1859 –1865 годы сотрудничал в журнале «Отечественные записки», редактировал и писал книги.
В 1861–1869 годах – редактор отдела русской и славянской истории в «Энциклопедическом словаре» А. А. Краевского, в 1863 –1864 годах – редактор «Записок Императорского Географического общества», с 1865 года – член Археографической комиссии и член Русского Исторического общества.
В 1864 году преподавал русскую историю в царской семье, что свидетельствовало о признании его научных заслуг.
С 1865 года – профессор на кафедре русской истории Петербургского университета, назначен экстраординарным профессором Историко-филологического института. Одновременно работал над магистерской диссертацией «О составе русских летописей до конца XIV века».
Магистр словесности (1868).
В 1878 –1882 годах – директор Высших женских курсов в городе Санкт-Петербурге. Много внимания уделял вопросу определения степени достоверности летописных известий и датировке составления записей.
Изучил летопись «Повесть временных лет».
В 1867 –1868 годах читал специальные курсы по источникам русской истории, по историографии, истории археографии, впервые сказал об отличии исторического источника от исторического исследования. Руководитель Санкт-Петербургской школы историографии, специалист по источниковедению.
С 1860-х годов отошёл к славянофильскому направлению.
Наиболее значительной работой 1850-х годов была статья «Современное состояние русской истории, как науки» (1859 г.).
Главный труд: «Русская история», первый том (до конца XV столетия) вышел в 1872 году, первый выпуск 2-го тома (до смерти Ивана Грозного) в 1885 году.
Стал первым историком, кто в общем курсе по русской истории уделил самостоятельное место истории Великого княжества Литовского.
Академик Петербургской АН (1890) по отделению русского языка и словесности.
Почётный член Русского Археологического общества.
Умер в Санкт-Петербурге, похоронен на кладбище Новодевичьего монастыря.