Писатель, историк-этнограф
Родился в Нижнем Новгороде, в дворянской семье.
Детство провел в городах Семенове и Лукоянове.
С 1829 по 1834 год учился в Нижегородской гимназии, после окончания – на словесном факультете Казанского университета (1834-1837).
С 1837 года служил в Пермской гимназии.
В 1839 году ездил по Приуралью, изучал быт населения Пермской губернии.
Ряд статей, положивших начало его историка-этнографическим работам, опубликовал в «Отечественных записках».
В 1839 году переехал в Нижний Новгород, служил в Нижегородской гимназии, преподавал историю (1839-1846).
С 1842 года – член–корреспондент Археологической комиссии, исследовал историю нижегородского Поволжья.
Разбирал архивы присутственных мест и монастырей Нижегородской губернии, изучал родословную Минина.
Написал статью «Нижний Новгород и нижегородцы в смутное время».
В 1845 году редактировал неофициальную части «Нижегородских губернских ведомостей».
В 1846 году – член Русского географического общества, секретарь губернского статистического комитета. На материалах исследований писал статьи о Нижнем Новгороде и разных уездах Нижегородской губернии.
В 1846 году оставил преподавание в гимназии.
С апреля 1847 года – чиновник особых поручений при нижегородском военном губернаторе.
С 1850 года – чиновник особых поручений Министерства внутренних дел.
В 1852–1853 годах руководил статистической комиссией МВД, изучал раскольничье движение в губернии. Несколько лет исполнял секретные поручения, связанные с церковным расколом.
В 1854 году составил «Отчет о состоянии раскола в Нижегородской губернии». Был убежденным противником раскола, исполнял указ об уничтожении керженских и чернораменских скитов.
С 1850–х годов последовательно выступал за смягчение мер по отношению к раскольникам. Активно публиковался.
В 1850 году впервые подписал статью «Концерты в Нижегородском театре» в «Нижегородских губернских ведомостях» псевдонимом Андрей Печерский, который придумал Владимир Иванович Даль.
В 1851 году жил в городах Семёнове, Арзамасе, проехал по маршруту похода Ивана Грозного от Мурома до Казани, картографировал древние курганы, исследовал мордовскую языческую религию.
С 1856 года служил в Санкт-Петербурге, с 1866 года – в Москве.
С 1864 года – действительный статский советник. Написал ряд работ по русской и общей истории, многочисленные статьи по истории церковного раскола.
С отъездом из Нижнего Новгорода не прекратил деятельность на территории Нижегородской губернии. Исследовал состояние дел на Нижегородской ярмарке, посещал северные и восточные районы губернии с целью изучения их этнографии и природных условий.
В 1858 году создал путеводитель по Нижегородской ярмарке и достопримечательностям волжских городов от Твери до Богородска.
Лето проводил на даче в Горбатовском уезде. Главный литературный труд его жизни - романная дилогия «В лесах» и «На горах», в которой широко представлена жизнь Заволжья и Нагорья в середине XIX века, быт старообрядческого купечества, промыслы, обычаи местного населения, раскольничьи скиты.
Роман «В лесах» начат в 1868 году, вышел отдельной книгой в 1875 году.
Вторая часть дилогии – роман «На горах» (1875-1881) почти целиком написан в имении Ляхово Горбатовского уезда.
Отец Мельникова Андрея Павловича.
В 1881 году вернулся в Нижний Новгород.
Похоронен на кладбище Крестовоздвиженского монастыря.
В марте 1953 года его прах был перезахоронен на Бугровском кладбище.
Награды: орден Св. Анны 1-й степени (1878).
Память: в Приокском районе Нижнего Новгорода его именем названа улица.
В Нижегородском районе Нижнего Новгорода на доме, где родился писатель (угол улиц Ульянова и Семашко), установлена мемориальная доска.