Педагог
Почётный гражданин города Арзамаса
Родился в городе Арзамасе Нижегородской губернии, в семье сторожа Арзамасского духовного правления.
Начальное образование получил в семье.
Учился в Арзамасском духовном училище, затем с 1867 года в Нижегородской духовной семинарии.
Не окончив семинарского курса, в 1871 году сдал экзамены на звание учителя, в 1871–1874 годах работал в начальных школах уездных городов Нижегородской губернии Васильсурске и Ардатове, где по его инициативе открылась первая женская школа.
Окончил курсы при Московском учительском институте (1874 г.).
В 1874 – 1880 годах – преподаватель Духовщинского городского училища Смоленской губернии.
В 1881 – 1896 годах – инспектор народных училищ: в Смоленской губернии, с 1890 года – в Москве.
Являлся членом комиссии по народному образованию Московского губернского земства (1894-1900).
В 1896 году из-за критики программ Министерства народного просвещения был вынужден уйти в отставку.
В 1897 –1902 годах читал лекции на летних педагогических курсах в Курске, Саратове и других городах.
В 1897 – 1903 годах вёл педагогическую работу в школе при Морозовской мануфактуре в Твери.
Один из организаторов и участник 1-го Всероссийского учительского съезда общества взаимопомощи учащимся (1902 г.).
В 1903 году был арестован за якобы противоправительственную агитацию в школе и среди рабочих и выслан в Новгородскую губернию.
После 1904 года вернулся в Москву, был восстановлен во всех своих правах, но не допущен к педагогической деятельности.
В 1905 –1906 годах участвовал в организации Всероссийского учительского союза, выступал с пропагандой всеобщего начального образования.
В 1913 – 1914 годах принимал участие в работах Всероссийского съезда по народному образованию, в 1916 – 1917 годах – в организации и работе Первого Всероссийского съезда преподавателей русского языка.
После Октябрьской революции 1917 года вёл методическую работу с учителями, преподавал на красноармейских курсах по ликвидации безграмотности, курсах по подготовке учителей для школ II ступени, читал лекции на педагогическом факультете 2-го Московского государственного университета (1923-1924).
Внёс значительный вклад в педагогическую теорию и практику.
Опираясь на эволюционную теорию Ч. Дарвина, явился основоположником педагогической концепции, которая получила название «Эволюционная педагогика». Написал свыше десяти книг и учебников. «Русский букварь» Вахтерова, по которому учились грамоте многие поколения граждан нашей страны, издавался 118 раз.
Книга для классного чтения «Мир в рассказах для детей» получила большое распространение в дореволюционной школе.
Жил в Москве, похоронен на Дорогомиловском кладбище.
Почётный гражданин города Арзамаса (27.11.1996, посмертно).
Память: в 1969 году улица Южная в городе Арзамасе была переименована в улицу Вахтерова.В городе Арзамасе на доме № 36 по улице Карла Маркса (здание бывшего Арзамасского духовного училища), установлена мемориальная доска.