Родился в Нижнем Новгороде.
Работал нотариусом, одновременно публикуя в местных изданиях рассказы и пьесы (две из них были поставлены в сезоне 1909-1910 гг.).
С 1910 года жил в городе Москве, постепенно становясь модным драматургом – особенным успехом пользовались его драмы «У клетки львов» и «Человечики» (обе 1914 г.). В 1913 – 1914 годах издавал журнал «Театр в карикатурах», в котором помимо хроники и рецензий (не только на спектакли, но и на концерты, выставки, новые книги) публиковались художественные произведения - в частности, первая публикация стихотворения В.В. Маяковского «Скрипка и немножно нервно» (с ним Иванов много контактировал в 1914 – 1915 годах; сохранились четыре шаржа Маяковского на Иванова и конспект устных воспоминаний Иванова о Маяковском на литературной встрече 1924 г.).
В 1915 году поступил в Московский археологический институт и окончил его.
Большую часть своей дальнейшей жизни Иванов занимался этнографией, изучением русского народного театра, обрядов.
В 1918 году организовал при кафе Всероссийского союза артистов сцены ежедневные артистические представления "балаганчик искусств", где сам был и режиссёром, и вёл конферанс.
В 1924 году был одним из организаторов Первого научно-этнографического театра, в котором реконструировались старинные русские обряды и ритуалы.
В 1937 году подготовил и выпустил книгу-альбом «Русский лубок», в дальнейшем работал над сборником «Орнаменты народов СССР», изданию которого помешала начавшаяся Вторая мировая война.
Предмет особого научного интереса Иванова составляло скоморошество, понимаемое весьма широко.
Наиболее известным трудом Иванова является составленный им сборник народных речений под названием «Меткое московское слово»: в сборнике собраны слова, выражения и целые речевые фрагменты, записанные у городского населения и воспроизводящие сословные и профессиональные особенности речи.
Жил в Москве, похоронен на Ваганьковском кладбище.