Советский государственный деятель, председатель ВЦИК Советов рабочих и солдатских депутатов
Родился в Нижнем Новгороде, в семье гравёра. Настоящее имя – Яков-Аарон Моисеевич.
Брат генерала Пешкова Зиновия Алексеевича и Свердлова Вениамина Михайловича.
Работал учеником аптекаря.
Член РСДРП (1901).
В 1905 году организовал революционные выступления масс в городе Екатеринбурге, создал и возглавил Екатеринбургский Совет рабочих депутатов.
Занимался подпольной революционной деятельностью, неоднократно подвергался арестам.
Высылался в Нарымский край, Туруханск, неоднократно бежал с каторги.
После возвращения из ссылки в 1917 году, был направлен в Екатеринбург для организации работы Уральской областной партийной конференции.
Лично курировал дела в фабричных и заводских комитетах, посылая им опытных руководителей и инструкторов.
Входил в ЦК РСДРП(б), организовал и провёл 6-й съезд РСДРП (б) (1917).
В 1917 – 1919 годах – председатель ВЦИК Советов рабочих и солдатских депутатов.
Один из организаторов так называемого «красного террора» в РСФСР летом 1918 года.
Скоропостижно скончался от эпидемии испанского гриппа.
Похоронен в Москве на Красной площади.
Память: его именем называлась улица Большая Покровская в Нижнем Новгороде (1918-1992), на ней же установлен ему памятник.
В доме, где он родился (улица Большая Покровская, 8), размещена памятная доска.
На здании Нижегородского государственного педагогического университета (г. Нижний Новгород, Нижегородский район, улица Минина, 1), установлена мемориальная доска.
Его имя носит химический завод в городе Дзержинске Нижегородской области.
На здании бывшего Нижегородского острога (г. Нижний Новгород, Нижегородский район, площадь Свободы, 2/а) установлена мемориальная доска.
Мемориальная доска также установлена на здании нынешнего военного комиссариата Сормовского района Нижнего Новгорода (улица Васенко, 9).