Писатель, историк, публицист, почетный член Петербургской Академии наук
Родился около Симбирска в родовом селе Карамзинка (по другой версии в деревне Каразихе (Михайловке) Оренбургской губернии) в семье помещика.
Образование получил в частном пансионе в городе Симбирске, затем с 1778 года в пансионе профессора Московского университета.
Одновременно посещал в 1781–1782 годах лекции в университете.
В 1781–1784 годах служил в лейб-гвардии Преображенском полку, вышел в отставку в чине поручика, после отставки жил в Симбирске, затем в Москве.
В Симбирске вступил в масонскую ложу «Золотой венец», в Москве в 1785 –1789 годах был членом «Дружеского ученого общества».
В Москве участвовал в издании первого русского журнала для детей «Детское чтение для сердца и разума».
В 1789 –1790 годах уехал в Европу, был в Кенигсберге, Берлине, в Париже (во время великой французской революции).
После поездки написал «Письма русского путешественника» (1790-1799), стал известным литератором.
Вернулся в Москву, начал деятельность как писатель и журналист.
В 1791 – 1792 годах – редактор первого русского литературного «Московского журнала», затем в 1802 – 1803 годах – «Вестника Европы». Выпустил сборники и альманахи: «Аглая», «Аониды», «Пантеон иностранной словесности», «Мои безделки», которые сделали его лидером сентиментализм, как основного литературного течения в России.
Автор повестей «Бедная Лиза» (1792), «Марфа-посадница, или Покорение Новгорода». Именным указом от 31 октября 1803 года императора Александра I назначен на должность историографа.
С 1804 года практически прекратил деятельность как журналист и писатель и до конца своей жизни занимался написанием «Истории государства Российского» (тома 1 – 12, 1803-1826) – одного из первых обобщающих трудов по истории России.
Титул историографа в России после смерти Карамзина не возобновлялся.
Отказывался от предлагавшихся ему государственных постов, в частности, от должности тверского губернатора. Почетный член Московского университета (1806).
В 1811 году написал «Записку о древней и новой России в ее политическом и гражданском отношениях».
В сентябре 1812 году приехал из Москвы в Нижний Новгород и поселился в доме И.А. Аверкиева (ныне улица Ульянова, 8), который стал местом встреч деятелей русской культуры, выехавших из Москвы перед вступлением туда наполеоновских войск.
В доме у Карамзина бывали литераторы К.Н. Батюшков, В.Л. Пушкин – дядя А.С Пушкина, С.Н. Глинка, историки Н.Н. Бантыш–Каменский, А.Ф. Малиновский и другие известные деятели. В Нижнем Новгороде работал над XII томом «Истории государства Российского».
В Ардатовском уезде Нижегородской губернии семье Карамзина принадлежали земли вокруг сел Большой и Малый Макателем. После смерти историка долгое время делами имения никто не занимался. Но с конца 1830–х гг. его сын Александр поселился там и осуществил преобразования – основал Ташинский чугунолитейный завод, построил несколько больниц и школ.
Почетный член Петербургской Академии наук (28.01.1818).
В феврале 1818 года выпустил в продажу первые восемь томов «Истории государства Российского», трехтысячный тираж разошелся в течение месяца.
В последующие годы вышли еще три тома «Истории». Незаконченный 12-й том был издан после его смерти.
Умер в Санкт-Петербурге, похоронен на Тихвинском кладбище.
Награды: орден Св. Анны 1-й степени.