Композитор
Родился в Нижнем Новгороде, в дворянской семье титулярного советника.
Музыкой увлекся с детства, участвовал в музыкальных вечерах в доме своего мецената А.Д. Улыбышева.
Окончил Нижегородский Александровский дворянский институт (1853 г.).
В 1853 – 1855 годах учился на математическом факультете Казанского университета.
В городе Казани Балакиревым написаны: фортепианная фантазия на мотивы из «Жизни за Царя», первый романс: «Ты пленительной неги полна» (1855) и концертное Allegro.
С 1855 года жил в городе Санкт-Петербурге, выступал как пианист-виртуоз, занимался композиторской деятельностью.
В 1860 году совершил поездку по Волге, записывал народные песни, в том числе знаменитую «Эй, ухнем!».
В Санкт-Петербурге стал одним из основателей бесплатной музыкальной школы в 1862 году, положив начало массовому музыкальному образованию в России.
В 1867 – 1869 годах дирижировал симфоническими концертами Императорского русского музыкального общества.
Вокруг него сложился кружок русских композиторов, названный В.В. Стасовым «могучей кучкой». В неё входили Ц.А. Кюи, М.П. Мусоргский, Н.А. Римский-Корсаков, А.П. Бородин.
Автор «Увертюры на темы трех русских песен», симфонических поэм «Русь» и «Тамара», фортепианной фантазии «Исламей», десятков песен и романсов, гимна в честь основателя города Нижнего Новгорода князя Георгия (Юрия) Всеволодовича.
Жил в Санкт-Петербурге, похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
Память: на доме, где в 1842 – 1846 годах жил композитор, установлена мемориальная доска (Нижний Новгород, Нижегородский район, улица Провиантская, 5).
Рядом с домом поставлен бюст композитора; на бронзовой стеле, выполненной в виде нотного стана, слова: «Не будь Балакирева, судьбы русской музыки были бы совершенно другие. В. Стасов».
В доме расположен единственный в России – музей Балакирева.
На здании Нижегородской государственной областной универсальной научной библиотеки им. В.И. Ленина, в котором ранее размещался Нижегородский Александровский дворянский институт (Нижний Новгород, Нижегородский район, улица Варварская, 3), установлена мемориальная доска.
В Ленинском районе Нижнего Новгорода именем Балакирева названа улица.